El moment de la totalitat
Un eclipsi solar total és un dels espectacles més impressionants que pot oferir-nos la naturalesa, i en els pròxims anys tindrem la fortuna de presenciar dos d'ells, a més d'un anular. Però què veurem quan estiguem davant un d'aquests fenòmens? En un eclipsi total tindrem una seqüència progressiva, en la qual el disc lunar anirà tapant a poc a poc el disc solar, fins a cobrir-lo completament. Després d'uns pocs segons o minuts de totalitat, observarem després el procés invers: la lluna s'anirà desplaçant i descobrint el Sol, fins que deixen de superposar-se i tornem a observar el disc solar complet.
Podem anar seguint la seqüència de l'eclipsi pas a pas, i veure el que ens oferix cada una de les seues fases. En primer lloc tindrem el que anomenem el primer contacte (d'un total de quatre instants que anomenarem així al llarg de tot el fenomen), que es produirà en el moment en el qual el disc lunar "toque" i comence a superposar-se al del Sol. No existix contacte real, la paraula es referix a la nostra percepció en observar els dos discos en el cel. Fins que no es produïx el primer contacte la Lluna, encara que estiga al costat del Sol, serà totalment imperceptible per a nosaltres com a observadors. És una Lluna en fase nova, de la qual només veiem la cara en ombra, i la lluminositat del Sol és tan intensa que no percebem res d'aquest cos fins que la seua presència es fa patent en l'eclipsi.
A partir del primer contacte començarà la primera fase d'eclipsi parcial, en la qual la Lluna anirà ocultant progressivament un major percentatge de la superfície del Sol. Això durarà unes desenes de minuts. És molt important ressaltar que durant l'eclipsi parcial, encara que la llum solar puga anar decreixent progressivament, mai es pot mirar el Sol de manera directa o sense la protecció adequada (més informació la secció de Com observar els eclipsis). La disminució de la llum solar que es produïx en un eclipsi parcial amb un alt enfosquiment pot fer que ens confiem perquè mirar al Sol no resulta tan molest, però la radiació que emet encara que siga una xicoteta part de la superfície del Sol ja és perillosa per a la nostra visió.
La Lluna anirà cobrint el Sol cada vegada més, fins que ja l'haja ocultat quasi per complet. Els instants finals de la parcialitat ens portaran alguns detalls interessants. Quan la Lluna ja s'ha interposat quasi completament davant disc solar, només ens quedarà un tall de llum del Sol en la vora del seu disc. Uns segons abans de l'ocultació total tindrem un efecte denominat "anell de diamants". Ja es podrà veure una brillantor tènue al voltant de la resta del disc Sol-Lluna eclipsats, i quedarà eixe fragment final de llum solar directa en una xicoteta zona, per la qual cosa podrà recordar-nos a un anell que té enfilat un diamant de gran brillantor.
A penes uns segons després, just abans de l'ocultació total, tindrem encara uns xicotets fragments de llum solar, que a més ja no seran una línia contínua, sinó que semblaran una cadena de comptes de llum. Es diuen perles de Baily, dites així en honor a l'astrònom britànic Francis Baily, que les va descriure per primera vegada en l'eclipsi de Sol de 1836. Aquestes boles de llum es produïxen perquè la Lluna no és una esfera llisa, sinó que té relleu, com a muntanyes, cràters i valls. L'última llum intensa del Sol que rebem és la que es filtra a través dels buits d'aquest relleu en la vora del disc lunar. A més de produir un bonic efecte visual, aquests comptes de llum han tingut un important valor científic per a l'estudi de la topografia de la Lluna. Com ara coneixem bé l'orografia lunar, ara podem preveure amb antelació com es veuran les perles de Baily d'un eclipsi solar concret.
I ara sí, arriba la totalitat. La lluna oculta completament al Sol, situació que durarà entre uns segons i uns pocs minuts, segons l'eclipsi i la ubicació de la persona que observa en la franja de totalitat corresponent. Durant aquesta fase el que veurem serà un cercle fosc, que és realment la cara en ombra de la Lluna, i al voltant un halo de llum tènue. Aquesta és l'única fase d'un eclipsi solar en la qual podem mirar al Sol sense ulleres d'eclipsi o protecció homologada, però cal tindre molta precaució per a no fer-ho fins a estar segurs que l'ocultació és completa, i deixar de fer-ho abans que finalitze.
Què estem veient en la fase de totalitat? Per a entendre-ho és necessari considerar la nostra estrela íntegrament i recordar que, tal com s'explica més detalladament en la secció "La ciència dels eclipsis", el Sol és una gran esfera de gas, composta fonamentalment d'hidrogen i heli. La capa que considerem la superfície del Sol es denomina fotosfera, i és la que emet la major part de la lluminositat que observem habitualment. Però per damunt d'ella hi ha dos capes més, la cromosfera i la corona, que constituïxen el que podem denominar l'atmosfera del Sol. Les regions vermelloses o roses que veiem en imatges com les de l'anell de diamants o les perles de Baily pertanyen a la cromosfera, i es deuen a l'emissió de l'hidrogen en aquesta capa. Per part seua, l'halo de llum que veiem entorn del disc dur en l'eclipsi total correspon a l'emissió de la corona solar. La corona emet d'una forma tan tènue, a causa de la seua baixa densitat, que en condicions normals és impossible veure-la, perquè la seua brillantor és imperceptible en comparació amb el de la fotosfera. Això, tanmateix, canvia en uns moments molt especials, que són els de la totalitat d'un eclipsi solar. En aquest cas la Lluna bloqueja tota l'emissió de la fotosfera, i a canvi la brillantor de la corona es fa patent en un espectacular halo.
Els eclipsis solars totals són una gran ocasió per a veure i estudiar l'emissió de la misteriosa corona, però també servixen per a veure altres fenòmens que tenen lloc en les capes més externes del Sol. Estem parlant de les erupcions o fulguracions solars, grans explosions que es produïxen en alguns punts de l'atmosfera solar quan s'alliberen grans quantitats d'energia per fenòmens magnètics del Sol, i que també s'expliquen de forma més detallada en la secció "La ciència dels eclipsis". Els eclipsis solars totals són l'única oportunitat natural que tenim de veure directament, amb telescopis i càmeres adequades, l'estructura en arc o les emissions que produïxen aquests impressionants fenòmens atmosfèrics del Sol.
La fase de totalitat durarà uns segons o uns pocs minuts. Quan arribe al seu final tindrem l'anomenat tercer contacte, és a dir, l'instant en el qual el disc lunar, en el seu desplaçament, comence a descobrir el disc del Sol. A partir d'ací podrem viure al revés tot el procés que ens va portar a la totalitat: observarem de nou les perles de Baily i l'anell de diamant, amb l'emissió rosada de la cromosfera, i després presenciarem tota la fase parcial, en la qual la Lluna anirà progressivament deixant d'ocultar el Sol. L'eclipsi acabarà amb el quart contacte, l'últim instant en el qual veurem a la Lluna i al Sol superposar-se en el cel. Després d'eixe moment la Lluna, que ens haurà regalat aquest increïble espectacle, tornarà a ser invisible per a nosaltres en el cel, i el Sol brillarà redó i ple amb tota la seua força.
Moments de foscor
Hem descrit què podrem veure en un eclipsi total en observar el Sol (amb la deguda protecció per a la nostra visió), però l'espectacle no estarà sol en la nostra estrela, sinó també al nostre voltant. Durant la parcialitat la intensitat de la llum solar continuarà sent molt alta, així que continuarem estant a ple dia, però valdrà la pena observar per exemple la diferència en les ombres que produïx la llum del Sol en passar entre les fulles dels arbres. El moment més impactant es produirà amb l'inici de la totalitat, quan tindrà lloc una disminució molt brusca de la llum del Sol. No serà exactament com a nit tancada, però sí com un capvespre molt tardà, ja prop de fer-se de nit. També percebrem un descens molt brusc de la temperatura, tot en qüestió d'uns quants segons. On abans brillava el Sol ara veurem el disc fosc de la Lluna, envoltat per l'halo de la corona solar, i en la resta del cel veurem aparéixer algunes de les estreles més brillants, que fins a eixe moment eren invisibles degut a plena llum.
Aquest canvi brusc de lluminositat i temperatura en un moment en el qual no correspon, perquè no és la caiguda de la nit, ens sorprendrà no sols les persones, sinó també als animals. Ja en 1239 un monjo italià va registrar que durant un eclipsi total, "tots els animals i ocells estaven terroritzats, i les bèsties salvatges podrien atrapar-se fàcilment". En èpoques més recents hi ha tot tipus de testimoniatges d'astrònoms i d'observadors d'eclipsis que parlen de vaques que tornen als estables, d'ocells que comencen a cantar o a volar amb frenesí just abans de la totalitat i després romanen en silenci durant aquesta, de grills que es posen a cantar, granotes que es posen a raucar, ratpenats que ixen de les seues coves, aranyes que destruïxen les seues teles, i fins i tot balenes que augmenten la freqüència dels seus salts en la mar. Més enllà d'aquests testimoniatges personals és difícil establir de manera precisa com reaccionen, perquè els eclipsis solars totals són massa infreqüents i ocorren en llocs molt diversos de la Terra com per a poder fer observacions sistemàtiques i detectar patrons de comportament comprovats. Però sí que sembla clar que els animals perceben aquests canvis bruscos de lluminositat i temperatures en un moment que no coincidix amb els seus cicles habituals diürns i nocturns, i que reaccionen davant això. Per tant, en observar un eclipsi total també és molt interessant parar atenció, per exemple, a com reaccionen els ocells o altres animals al nostre voltant.
L'últim espectacle en un eclipsi solar total, més enllà del cel, de l'entorn o dels animals, serem les pròpies persones. Els qui ho han viscut parlen d'un moment esglaiador, on aconseguixes consciència sobre la teua pròpia insignificància en l'univers al mateix temps que et sents testimoni i part d'un fenomen que supera tots els límits de la teua experiència quotidiana. Algunes de les imatges més belles d'un eclipsi són les de la sorpresa, delectació i felicitat de les persones que l'estan observant. Així que durant un eclipsi total és important entendre el que s'està veient, però més important és viure-ho, perquè probablement és una experiència que es recordarà tota la vida.
